Ansia da prestazione

Cos’è l’ansia da prestazione

Provare una certa tensione prima di un esame, di una presentazione, di un colloquio o di una situazione importante è normale. Un livello moderato di attivazione può persino aiutare a concentrarsi e prepararsi.

Si parla invece di ansia da prestazione quando la preoccupazione non riguarda più soltanto ciò che si deve fare, ma soprattutto il modo in cui si verrà valutati e ciò che il risultato potrebbe significare per la propria immagine di sé.

Non è più soltanto: “Come andrà?”
Diventa: “Cosa penseranno di me se non sarò all’altezza?”

La differenza può essere sottile, ma importante. L’errore non viene più vissuto semplicemente come qualcosa che può accadere durante una prestazione: rischia di diventare una conferma di non essere abbastanza capaci, competenti, desiderabili o sicuri.

Un elemento utile per comprenderlo è osservare cosa succede dopo la prestazione. Se, una volta terminato tutto, il sollievo lascia rapidamente spazio al bisogno di ripercorrere ogni dettaglio — “Ho parlato troppo? Ho sbagliato? Si saranno accorti che ero agitato?” — è possibile che la preoccupazione non riguardi soltanto il compito, ma il giudizio su di sé.

Non è solo il palco

Il nome può far pensare immediatamente a chi deve parlare davanti a un pubblico. In realtà, l’ansia da prestazione può comparire in situazioni molto più quotidiane:

• un aperitivo con gli amici o con la persona che ti piace
• un esame universitario;
• una riunione di lavoro;
• un colloquio;
• una presentazione;
• una telefonata importante;
• una prova pratica;
• un’audizione;
• una competizione sportiva;
• guidare con qualcuno accanto;
• parlare in una lingua straniera;
• cucinare o organizzare qualcosa con o per altre persone.

E può riguardare anche la sessualità: il timore di non essere all’altezza, di non riuscire a mantenere l’erezione, di raggiungere l’orgasmo, di durare abbastanza o di soddisfare il partner può trasformare l’intimità in una situazione da superare invece che in un’esperienza da vivere.

Queste situazioni sono diverse, ma possono avere un elemento comune: la sensazione che ciò che si sta facendo possa essere valutato e che il risultato dica qualcosa sul proprio valore.

Il meccanismo: quando l’attenzione si sposta su di sé

Durante una prestazione, l’attenzione dovrebbe essere prevalentemente orientata verso ciò che si sta facendo.

Nell’ansia da prestazione può invece spostarsi verso il proprio funzionamento: Come sto parlando? Mi trema la voce? Si sono accorti che sono agitato? Sto facendo una buona impressione?

Questa forma di auto-monitoraggio può diventare parte del problema. Una quota delle risorse attentive viene impegnata nel controllo di ciò che sta accadendo invece che nel compito stesso.

La ricerca sperimentale sulla working memory mostra che l’ansia può interferire con alcune risorse cognitive necessarie per mantenere e utilizzare le informazioni durante una prestazione. Questo può contribuire, per esempio, a sperimentare un blocco o una difficoltà nel recuperare informazioni durante un esame, anche quando la preparazione era adeguata.

Questo non significa che prepararsi sia inutile. Significa che, quando l’ansia diventa elevata, studiare o esercitarsi di più non è necessariamente sufficiente: può essere necessario lavorare anche sul modo in cui la persona interpreta la prestazione e dirige la propria attenzione.

La spirale dell’anticipazione

Spesso la prestazione occupa soltanto una piccola parte del tempo in cui l’ansia è presente.

Il resto può essere trascorso nei giorni precedenti: immaginando ciò che potrebbe andare storto, ripassando mentalmente quello che si dovrà dire, preparando risposte alternative, prevedendo le possibili domande o cercando di eliminare ogni possibilità di errore.

L’anticipazione può arrivare anche durante la notte. Più l’evento viene percepito come importante, più la mente cerca di prepararsi a ogni possibile scenario.

Il paradosso è che questo tentativo di controllo può aumentare ulteriormente l’attivazione. La persona non sta soltanto preparando una prestazione: sta cercando di raggiungere uno stato di sicurezza in cui non possa più sbagliare.

Ma una prestazione completamente priva di incertezza non esiste.

Quando evitare sembra una soluzione

Evitare una presentazione. Rimandare un esame. Non candidarsi a un lavoro. Rinunciare a parlare durante una riunione. Non accettare un invito perché potrebbe essere necessario esporsi.

Nel breve periodo, evitare funziona: l’ansia diminuisce.

È proprio questo a rendere l’evitamento così difficile da riconoscere come parte del problema. Il sollievo immediato può insegnare alla persona che quella situazione era davvero pericolosa e che evitarla è stato necessario.

Nel tempo, però, il perimetro può restringersi. Non necessariamente attraverso grandi rinunce, ma attraverso una successione di piccole decisioni: questa volta no, non sono pronto; la prossima volta andrà meglio; forse non fa per me.

Dopo anni, può diventare difficile distinguere ciò che si è realmente scelto da ciò che si è progressivamente imparato a evitare.

Quando l’ansia di prestazione entra nella sessualità

La sessualità rende particolarmente evidente questo meccanismo.

Quando l’attenzione si sposta dal piacere e dalla relazione al monitoraggio della propria prestazione — “Sto mantenendo l’erezione?”, “Sto durando abbastanza?”, “Il mio partner è soddisfatto?” — l’esperienza sessuale può trasformarsi in una verifica continua.

Il problema può quindi alimentarsi da solo: più la persona controlla il proprio funzionamento, più difficilmente riesce a lasciarsi coinvolgere dall’esperienza; più percepisce una difficoltà, più aumenta il controllo nella situazione successiva.

Questo è uno dei motivi per cui alcune difficoltà sessuali possono essere mantenute o aggravate dall’ansia da prestazione, anche quando non esiste un problema organico che le spieghi completamente.

Ansia da prestazione, ansia sociale e perfezionismo

Questi concetti possono sovrapporsi, ma non sono sinonimi.

L’ansia sociale riguarda soprattutto la paura persistente di essere giudicati negativamente nelle interazioni o nelle situazioni sociali. L’ansia da prestazione è più specificamente legata a situazioni in cui la persona percepisce di dover raggiungere un determinato risultato o dimostrare una certa capacità.

Il perfezionismo, invece, può rappresentare un fattore che alimenta l’ansia quando gli standard personali diventano estremamente elevati e l’errore viene interpretato come inaccettabile o come prova di un'insufficienza personale.

Una stessa persona può naturalmente sperimentare più di uno di questi meccanismi.

Come si lavoreremo insieme sull’ansia da prestazione

Il lavoro psicoterapeutico non consisterà semplicemente nell’imparare qualche tecnica per “calmarsi” prima di una prestazione.

Ricostruiremo innanzitutto il ciclo dell’ansia: cosa succede nelle ore o nei giorni precedenti, quali pensieri compaiono, dove dirigi l’attenzione durante la situazione, quali comportamenti utilizzi per controllare l’ansia e cosa accade nelle ore successive.

Anche il momento dopo la prestazione è importante. Ripercorreremo ogni dettaglio, controlleremo se cerchi rassicurazioni o giudichi ciò che è successo e comprenderai che è proprio controllo che mantiene l'attenzione sul possibile errore.

Successivamente introdurremo esperienze graduali e concordate: affrontare situazioni rilevanti senza ricorrere sistematicamente ai comportamenti di sicurezza, osserveremo ciò che accade realmente e lo confronteremo con ciò che temevi potesse accadere.

L’obiettivo non è arrivare a una prestazione perfetta e nemmeno eliminare completamente l’ansia.

È imparare a fare ciò che conta anche quando non avrai la garanzia di riuscire perfettamente.

Quando può essere utile chiedere aiuto?

Può essere utile approfondire il problema quando:

• passi molto tempo a preoccuparti di una prestazione futura;
• ripensi ripetutamente a ciò che hai fatto dopo che è terminata;
• eviti situazioni importanti per paura di essere giudicato;
• hai bisogno di sentirti completamente preparato prima di esporti;
• un errore viene vissuto come una conferma del tuo scarso valore;
• l’ansia interferisce con studio, lavoro o relazioni;
• durante la sessualità sei più concentrato sul tuo funzionamento che sull’esperienza;
• inizi a rinunciare a opportunità che vorresti realmente cogliere.