Quali sono i sintomi dell’ansia? L’ansia è come un camaleonte, può assumere forme diverse. I sintomi -fisiologici, cognitivi e comportamentali- non sono sempre facilmente riconoscibili. Vediamoli assieme in questo articolo.

Il termine ansia deriva dal latino “angor“, che significa stringere, soffocare. E in effetti i sintomi dell’ansia rimandano a questi due verbi. E alla limitazione delle possibilità d’azione cui costringe chi ne soffre. L’ansia consiste in un insieme di reazioni, fisiologiche, cognitive e comportamentali, a uno stimolo che riteniamo minaccioso e nei confronti del quale non ci riteniamo capaci di reagire adeguatamente.

A volte gli stimoli minacciosi sono stress mentali. Per esempio, quando percepiamo una minaccia sociale che ci fa anticipare la paura di fare una brutta figura o di fallire. Come nel caso di un esame da superare, un colloquio di lavoro da affrontare o un primo appuntamento amoroso.

Altre volte, invece, a mandarci in uno stato di ansia possono essere stimoli interni. Alterazioni fisiologiche come una tachicardia, dispnea, vertigini, ecc. possono allertarci e, nei casi peggiori, sfociare in un attacco di panico.

Ma vediamo ora assieme quali sono i sintomi dell’ansia.

Sintomi fisiologici dell’ansia

I sintomi fisiologici dell’ansia includono:

• stanchezza
• tachicardia
• vertigini
• tensioni muscolari
• tremori
• bocca secca
• sudorazione eccessiva
• respiro breve
• dolore di stomaco
• malessere
• mal di testa
• difficoltà ad addormentarsi o a mantenere il sonno o sonno inquieto e insoddisfacente (insonnia)

Alcuni di questi sintomi preparano il corpo a fronteggiare una minaccia. Per esempio:

• i muscoli tesi ci preparano a fuggire o ad attaccare. Ma se ci troviamo di fronte a una situazione che non richiede né la fuga né l’attacco (pensiamo a un esame universitario o a un battibecco con un collega) ecco che la tensione muscolare può esitare in tremori, mal di testa da tensione e voce tremula.
• Le pupille dilatate ampliano il campo visivo ma rendono la vista confusa. Da qui possono scaturire sia quel senso di obnubilamento, che di vertigine, di confusione o di derealizzazione che tanto spaventano chi soffre di ansia.
• L’udito si fa pronto a captare ogni rumore. E’ per questo che quando siamo in uno stato di ansia tanti rumori possono darci fastidio.
• Il respiro si fa affannoso perché ci prepara a fuggire o a combattere più a lungo. Ma se non passiamo all’azione ecco che ci si può sentire “ubriachi”, estranei al nostro corpo (depersonalizzazione) e tutto appare alterato (derealizzazione). Troppo ossigeno non consumato, poi, può farci sentire sull’orlo della pazzia. Ma di ansia non si impazzisce.
• La tachicardia può essere erroneamente rifigurata come un cuore infartuato.
• L’aumento della pressione sanguigna, che serve a irrorare meglio muscoli e cervello, può provocare vampate di calore e sudorazione.

Sintomi cognitivi dell’ansia

I sintomi cognitivi dell’ansia, soprattutto dell’ansia panica, includono:

• timore di impazzire
• paura di morire
• sensazione di svenire
• paura di non essere in grado di fronteggiare una situazione
• paura che uno stimolo sia pericoloso o dannoso

Sintomi comportamentali dell’ansia

Le reazioni comportamentali all’ansia includono:

• fuggire o nascondersi dalla situazione/stimolo temuti per mettersi in salvo
• aggredire/lottare e fronteggiare la minaccia
• freezing (la persona resta immobile di fronte alla minaccia, incapace sia di fuggire che di combattere).

Panico, ipocondria o ossessione? Si dice che l’ansia abbia mille maschere. Una maschera è l’agitazione. Un’altra è la preoccupazione. Un’altra ancora è la voglia di tenere tutto sotto controllo. E che dire dell’ansia di essere abbandonati? C’è l’ansia di non saper scegliere e l’ansia di fronte alla morte. Esiste poi l’ansia fobica, quella cioè rivolta verso un oggetto o una situazione specifici. E l’ansia panica, dove il nemico diventa addirittura il proprio corpo. Il minimo comune denominatore di tutte queste forme d’ansia è la limitazione della libertà che l’ansia comporta nella vita di chi ne soffre. E dove non c’è la possibilità di scegliere come vivere la propria vita vengono meno sia il concetto di libertà che di autodeterminazione.

Il primo attacco di panico non si scorda mai…

Il primo attacco di panico è spesso, per chi lo vive, un’esperienza traumatizzante. Alcune persone la raccontano come un’esperienza di quasi-morte. La tachicardia improvvisa, il dolore al petto, la fame d’aria, la sudorazione, i tremori. E la paura di impazzire, di morire o di fare un gesto sconsiderato. Tutti sintomi vissuti come estranei e allarmanti che conducono spesso la persona al più vicino pronto soccorso. In genere l’attacco di panico non dura più di 20-30 minuti. Ma l’esperienza è così drammatica da lasciare la persona nella preoccupazione e nell’angoscia che il panico possa ritornare. E allora si è costretti a riorganizzare la propria vita in vista di questa possibilità. Ci si limita negli spostamenti. Si ha bisogno di qualcuno di fidato con cui affrontare la quotidianità. Si evita di restare da soli. Non si va più a fare la spesa. Non si prendono più i mezzi pubblici. E la lista potrebbe continuare ancora.

Il panico è un’esperienza traumatizzante perché ci sorprende nella sua drammaticità. E produce una modificazione e una discontinuità nella nostra vita. “Da quel primo attacco di panico nulla è stato più come prima“, mi racconta un giovane paziente che seguo in terapia. “Mi sento vulnerabile e indifeso. Alla mercé di un corpo che improvvisamente si è ribellato e che non riesco più a controllare”. “E’ il mio corpo il principale nemico da combattere e tenere costantemente sott’occhio“. Per chi sopravvive al primo attacco di panico (quindi per il 100% dei casi) non è più possibile sentirsi sicuri nel proprio corpo. Ma ci si sente esposti al pericolo che può sopraggiungere, dall’interno, in qualsiasi momento. Mentre per chi soffre di una fobia basta evitare l’oggetto o la situazione temuti (ho paura degli aerei, non prendo gli aerei e sto bene) per chi soffre di panico è impossibile scappare da ciò che si teme!.E a nulla servono le condotte di protezione e di evitamento per fuggire dal panico. Come si suol dire: non puoi fuggire dalla tua ombra!

Panico, ipocondria e mania di controllo

E’ facile scadere nell’ipocondria una volta fatta esperienza di un attacco di panico. Improvvisamente ci si riscopre in un corpo vulnerabile, sensibile e fragile. E del fatto che dipendo dai capricci del mio corpo. Che non posso controllare totalmente. Prendere coscienza dei propri limiti corporei è insopportabile per alcuni individui. E il monitoraggio ansioso del proprio corpo è un tentativo (fallimentare) di riottenere un controllo completo sul corpo che si è improvvisamente imbizzarrito.

La psicoterapia per il panico

La lotta contro il proprio corpo può durare anche una vita intera, se non si interviene con un percorso di cura efficace. Dovrò dipendere dai capricci del mio corpo? Come posso convivere con i miei limiti? Come posso ritrovare la mia libertà? Qual è il mio posto nel mondo? Sono queste alcune delle domande che aiutano la persona a riposizionarsi e a radicarsi nuovamente nell’esistenza. Una buona psicoterapia per la cura dell’ansia deve saper aiutare la persona non solo a guarire dai sintomi dell’ansia ma a fare sì che si riappropri della propria libertà e ritorni a vivere pienamente.

“Ho paura di prendere l’aereo. Ma anche il treno, la metropolitana, l’autobus, persino l’automobile. Non mi sento a mio agio se sono al cinema, a teatro, in una sala, in ufficio, in aula, al ristorante, in ascensore… Cerco sempre con lo sguardo la via di fuga più vicina a me. Così nel caso in cui dovessi sentirmi male avrei un’uscita di sicurezza a me prossima”.

Inizia così il racconto di un giovane paziente che sto seguendo in psicoterapia. Tecnicamente soffre di claustrofobia: un disturbo d’ansia tanto comune quanto invalidante. Secondo il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-5), esistono molte categorie di disturbi d’ansia. Per esempio il disturbo d’ansia da separazione, il disturbo d’ansia sociale, il disturbo di panico, il disturbo d’ansia generalizzato, il mutismo selettivo e le fobie specifiche.

La claustrofobia è una delle tante fobie. Una fobia è una paura che causa una compromissione significativa della capacità di una persona di vivere una vita normale. Un esempio di compromissione della vita è evitare l’oggetto o lo scenario specifico che si teme.

Quante fobie?

Le fobie specifiche possono essere suddivise in diversi sottotipi, a seconda dell’oggetto o della situazione temuti:

• animali

• naturale/ambientale

• situazionali

• iniezione di sangue

Claustrofobia

Le fobie specifiche sono una paura estrema di determinate attività, persone, oggetti o situazioni. La claustrofobia è un tipo di fobia specifica, in cui si ha paura degli spazi chiusi. Esempi di spazi chiusi sono i mezzi di trasporto, le macchine per la risonanza magnetica, gli ascensori, ecc.

Chi ne soffre generalmente evita o sopporta a fatica l’oggetto o la situazione particolari che scatenano la loro paura. La paura può essere espressa come pericolo di danno, disgusto o esperienza dei sintomi fisici non piacevoli quando ci si trova in presenza della situazione o dell’oggetto che genera paura.

Cosa succede nel cervello?

Cosa succede nel cervello delle persone che soffrono di claustrofobia e mostrano quindi una grande paura e ansia quando si trovano in spazi chiusi? Succede che le regioni frontali del cervello non sono più in grado di sottoregolare l’iperattivazione dell’amigdala. Studi metaanalitici di maging funzionale del cervello in fobie specifiche hanno indicato che le regioni del cervello attivate dagli stimoli fobici sono il globo pallido, l’amigdala e l’insula sinistra.

Quante persone soffrono di claustrofobia?

La claustrofobia ha una prevalenza nel corso della vita e su 12 mesi di circa il 10%. Questo significa che una persona su dieci può ritrovarsi a soffrire di claustrofobia!

Ne soffro anche io?

Prima di tutto è necessario stabilire se la paura rappresenti una fobia, una paura normale, una condizione medica generale o un disturbo d’ansia. In fase diagnostica faccio sempre domande su come il disturbo sia nato, valuto se e come la paura influenzi la vita quotidiana e le dinamiche familiari.

Successivamente esploro in maniera approfondita i vari sintomi, sia fisici ed emotivi. Durante le sedute di psicoterapia valuto attentamente se la persona riporta sintomi fisici come difficoltà respiratorie, tremori, sudorazione, tachicardia, secchezza delle fauci e dolore toracico. Valuto sempre anche i sintomi emotivi,come. sensazione di ansia o paura opprimenti, paura di perdere il controllo, comportamenti di evitamento delle situazioni temute.

E se non fosse claustrofobia?

Occorre molta cautela in fase diagnostica. Non sempre i sintomi riportati sono garanzia che la persona soffra di claustrofobia. Esistono infatti condizioni e disturbi mentali che possono essere facilmente scambiati per claustrofobia. Tra questi, il disturbo da stress post-traumatico, la fobia sociale, il disturbo bipolare, il disturbo d’ansia generalizzato, il disturbo d’ansia da separazione, un disturbo depressivo, e, non ultimo, la dipendenza da alcool.

Altro fattore da considerare (e questa è una brutta notizia), C’è una probabilità dell’83% di scoprire più fobie specifiche una volta diagnosticata una particolare fobia come la claustrofobia.

Si guarisce dalla claustrofobia?

Guarire dalla claustrofobia si può. Un percorso di psicoterapia specifico per i disturbi d’ansia dà in genere buoni risultati.

Esistono diverse tecniche per la cura della claustrofobia. Tecniche di esposizione graduale, di immaginazione guidata, di rilassamento e respirazione. Ma soprattutto occorre risalire al primus movens, alla causa del disturbo per poter intervenire in maniera efficace. Non è raro che la claustrofobia sia metafora di una costrizione esistenziale, come il ritrovarsi in una situazione senza apparente via di uscita (relazioni o un lavoro non soddisfacenti, ecc.). La paura di non poter scappare, quando il contesto diventa troppo opprimente e non consente una fuga facile, fa appello al nostro istinto di sopravvivenza.

Come nel caso dell’agorafobia, una distanza eccessiva da luoghi o persone ritenuti sicuri può comportare a sentimenti di abbandono, con i pericoli conseguenti, così una vicinanza eccessiva può portare alla paura della perdita di sé stessi, della con-fusione con l’altro.

Infine, a seconda della situazione, e tenendo conto delle preferenze del paziente, una cura farmacologica con SSRI e/o benzodiazepine può essere abbinata alla psicoterapia per la cura della claustrofobia.

1. Attacchi di panico e disturbo di panico sono la stessa cosa?

No. L’attacco di panico consiste in un’improvvisa ondata di intensa paura o disagio che raggiunge un picco in pochi minuti. L’attacco di panico si manifesta con almeno 4 tra i seguenti sintomi: palpitazioni, battito cardiaco accelerato, sudorazione, tremori o scosse, sensazione di mancanza di respiro o soffocamento, , dolore o fastidio al petto, nausea o dolore addominale, vertigini, instabilità, stordimento o svenimento, brividi o sensazioni di calore, parestesie (sensazioni di intorpidimento o formicolio), derealizzazione (sensazioni di irrealtà) o depersonalizzazione (essere distaccati da se stessi), paura di perdere il controllo o “impazzire” e paura di morire.

Il disturbo di panico può essere diagnosticato se si verificano attacchi di panico ricorrenti. Gli attacchi sono seguiti da un mese o più di preoccupazione persistente di avere altri attacchi di panico. Inoltre si assiste a cambiamenti nel comportamento dell’individuo per evitare situazioni che potrebbero elicitare un attacco di panico. Tra questi l’evitamento.

2. Gli attacchi di panico possono manifestarsi in diversi disturbi mentali?

Sì. Oltre che nel disturbo di panico, gli attacchi di panico possono manifestarsi nei disturbi dell’umore, altri disturbi d’ansia, disturbi psicotici, disturbi da uso di sostanze, ecc.

3. Il disturbo di panico è un disturbo mentale comune?

Sì. Si stima, infatti che ne soffra il 2-3% della popolazione generale adolescente e adulta.

4. Cosa causa il panico?

Il nevroticismo (cioè la predisposizione a esperire emozioni negative) e la sensibilità all’ansia (cioè la convinzione che l’ansia possa essere nociva) sono i due i principali fattori di rischio temperamentali.

Le esperienze di abuso sessuale e fisico in età infantile, il fumo di sigaretta e la presenza di eventi stressanti nei mesi che precedono l’insorgenza del disturbo di panico sono tra i principali fattori ambientali correlati al disturbo di panico.

L’ereditarietà sembra giocare un ruolo nell’insorgenza del disturbo di panico. Infatti, figli di genitori con disturbi d’ansia, disturbi depressivi e disturbi bipolari hanno un aumentato rischio di soffrire di disturbo di panico.

5. Soffrire di panico aumenta il rischio di suicidio?

Sì. Gli attacchi di panico e una diagnosi di disturbo di panico sono associati a un maggiore tasso di tentativi di suicidio e di ideazione suicidaria.

6. Quali sono le conseguenze del disturbo di panico?

La disabilità sociale, lavorativa e fisica. I costi economici. Il più alto numero di visite mediche. L’assenteismo dal posto di lavoro o da scuola, che possono portare alla disoccupazione o all’abbandono scolastico. Una peggiore qualità della vita.

7. Gli interventi psicoterapici e farmacologici funzionano bene?

Sì. La terapia farmacologica e la psicoterapia funzionano in circa l’80% dei pazienti, soprattutto se il trattamento è precoce. Le ricadute sono comuni se persistono fattori scatenanti come lo stress, l’alcol, il fumo, i problemi finanziari, il divorzio, una malattia cronica, un’elevata sensibilità interpersonale, essere single, una bassa classe sociale e vivere da soli.

8. Quali patologie non devono essere confuse con il disturbo di panico?

Angina, Asma, Insufficienza cardiaca, Prolasso della valvola mitrale. Embolia polmonare, Disturbo da uso di sostanze, e altri disturbi mentali associati agli attacchi di panico devono essere esclusi prima di porre diagnosi di disturbo di panico.

9. Quanto dura un percorso di psicoterapia per il panico?

La durata può variare da individuo a individuo. Ma in genere sono sufficienti poche sedute di psicoterapia per apprezzare i primi, significativi, miglioramenti.

10. Come aiutare una persona che soffre di panico?

Aiutare la persona che soffre di panico a intraprendere un percorso di psicoterapia è la forma migliore di assistenza che si possa immaginare. A nulla servono invece le rassicurazioni o frasi tipo “E’ tutto nella tua testa”. I sintomi del panico sono reali e drammatici. E non vanno sottovalutati.

Ciascuno di noi avrà fatto esperienza, almeno una volta nella sua vita, dell’ansia. Per alcune persone, poi, l’ ansia è una vera e propria costante che accompagna le giornate di chi ne soffre. Ma sono forse in pochi a sapere a cosa serve l’ansia. E che esistono diversi tipi di ansia. Leggendo questo articolo imparerai a riconoscere come si manifesta l’ansia nel tuo corpo e a utilizzarla come una bussola per orientare l’esistenza. Infine, ti spiegherò come funziona la psicoterapia per l’ansia.

Il segreto dell’ansia

Basta digitare la parola “ansia” su Google ed ecco apparire diverse definizioni su cosa sia l’ ansia. “L’ansia è uno stato aspecifico che può rimandare a diverse situazioni, sia positive che negative”. “Si può essere in ansia prima di un esame, di un appuntamento, di un colloquio, prima della nascita di un figlio, eccetera”. Quello che invece spesso è meno noto è che l’ansia nasconde sempre un’emozione di cui non si è consapevoli. Perché succede questo? Semplice, perché l’ansia offusca il senso di quello che stiamo sentendo e vivendo. Essendo un’emozione che ha forti quanto sgradevoli ripercussioni sul nostro corpo, riesce a monopolizzare la nostra attenzione. Per questo motivo si tende a chiamare ansia ciò che ansia in realtà non è.

Come funziona la psicoterapia per l’ansia?

Compito di un bravo psicoterapeuta è innanzitutto riconoscere che non tutto quello che il paziente, ingenuamente, chiama ansia è in realtà ansia, nel senso clinico ma anche esperienziale del termine. Lo step successivo in psicoterapia diventa quindi intercettare l’emozione che l’ansia ha offuscato e riportarla alla luce. Facciamo un esempio. Immaginiamo Giorgio (nome di fantasia) che arriva in studio e lamenta una sensazione diffusa e non meglio identificata di ansia che lo accompagna durante le sue giornate oramai da diversi mesi. “Non riesco a capire di cosa io possa avere ansia. L’ansia sembra arrivare dal nulla e quando mi rapisce mi trovo in balia di essa“, racconta. Nel corso delle sedute emerge che quello che Giorgio chiama impropriamente ansia si riferisce, invece, a una gamma ben più ampia di emozioni che emergono nelle diverse vicende che egli vive ogni giorno. E così Giorgio prova vergogna, ogni volta che incontra quella ragazza che lavora al bar che gli piace tanto ma con la quale non riesce ad attaccare bottone per paura di essere rifiutato. Allontanandosi dal bar, Giorgio avverte un senso di inadeguatezza e di tristezza, per non essere stato capace ancora una volta di rivolgere un semplice “ciao” alla barista. E ancora, Giorgio avverte rabbia quando vede che, invece, un altro avventore del bar ogni mattina riesce a conversare tranquillamente con lei. Annotare questi episodi su un diario (che Giorgio tiene in formato elettronico, come note sul suo smartphone) gli consente di riportare poi fedelmente gli episodi in psicoterapia. Durante le sedute abbiamo così modo di analizzare l’esperienza viva che Giorgio fa nelle diverse situazioni che accompagnano le sue giornate. Notiamo che invece l’ansia sparisce nelle situazioni in cui si sente sicuro di quello che fa, come, per esempio, al lavoro, o mentre gioca a calcetto con gli amici.

Tutto qui?

Non proprio. Non basta infatti riconoscere che l’ansia in realtà può nascondere altre emozioni. Occorre che Giorgio decida di passare all’atto pratico e, per esempio, proporsi di salutare la ragazza del bar. Perché? Non tanto perché siamo interessati al risultato, quanto per consentire a Giorgio di esporsi a una situazione che teme. Per paura di essere rifiutato e di fare una brutta figura. Chiedo anche a Giorgio di annotare sul suo diario l’esperienza. Giorgio ritorna in terapia raggiante. Finalmente è riuscito a fare il grande passo. “Dottore, è stato più facile del previsto. Mi sono detto ok, si tratta di un compito terapeutico. Semplicemente, sono entrato nel bar e mi sono avvicinato a lei salutandola. Lei ha risposto al mio saluto e mi ha chiesto come stessi. Le ho raccontato che quel mattino avrei avuto una riunione importante e che avevo bisogno di un buon caffè che mi tirasse su” -racconta. “Lei si è messa a ridere e mi ha detto che mi avrebbe preparato il caffè più buono al mondo”. E’ interessante osservare come Giorgio sia stato bravo a smettere di evitare una situazione temuta e che abbia invece fatto questa nuova esperienza che tanto lo spaventava. Volete sapere com’è andata a finire? No, i due non si sono messi assieme. Da quel giorno Giorgio ha avuto modo di scambiare ogni volta due chiacchiere con quella ragazza e, nel corso del tempo, ha capito che “Non era la tipa che faceva per me. Non so, quando non la conoscevo l’avevo un pò idealizzata, mi sembrava misteriosa, particolare, perfetta, oserei dire. Facendo la sua conoscenza, invece, ho potuto intuire come in realtà ci fossero ben poche cose di lei che mi affascinassero”.

La morale della favola (e della terapia)

Cos’ha imparato Giorgio? Diverse cose. In primis, ha compreso, facendone esperienza diretta che, quella che lui chiamava ansia era in realtà paura di essere rifiutato. Da una ragazza, poi, che lui aveva assolutamente idealizzato. In secundis, il compito terapeutico di salutare la ragazza gli ha consentito di confrontarsi con il fantasma del rifiuto e di affrontarlo. Da quel giorno Giorgio, conoscendo sempre meglio la ragazza del bar ha anche potuto fare un “bagno di realismo” e accorgersi che “la tipa non era nulla di speciale”. Inutile aggiungere che da quel giorno ogni volta che Giorgio si recava al bar non avvertiva più quella morsa allo stomaco, quel senso di vertigine, né il cuore battere all’impazzata. Non gli tremavano più le mani né la fronte gli si imperlava di sudore. “Mi sento uno stupido per tutta l’ansia sprecata“, racconta ormai sorridendo…

A questo punto ti dovrebbe essere più chiaro come funziona la psicoterapia per l’ansia. Hai ancora dubbi? Contattami, sarò lieto di rispondere alle tue domande.